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C’est bien fait pour lui. Et pour nous.

Publié le 28/01/2013

Un Asus Eee PC, février 2009. REUTERS/Nicky Loh

Les netbooks sont morts. Bon débarras! Il y a quelques années encore, ces petits ordinateurs portables lents et ultra-bon marché étaient considérés comme l’avenir de l’industrie informatique.

En 2008 et 2009, dans le monde entier, des consommateurs frappés par la récession se mirent à se les arracher par milliers. Ils devinrent le segment à la croissance la plus rapide du marché des PC, au point que certains analystes passionnés avancèrent que les ventes de netbooks ne tarderaient pas à éclipser celles des ordinateurs de bureau et portables combinés.

Cela ne s’est pas passé comme ça. Ces deux dernières années, le marché des netbooks s’est effondré. Aujourd’hui, comme le rapporte Charles Arthur dans le Guardian, la plupart des grands fabricants de PC ont arrêté de produire ces toutes petites machines. Les dernières à résister ont été les entreprises taïwanaises Acer et Asus. Qui ont annoncé qu’elles ne fabriqueront pas de netbook en 2013.

Qu’est-ce qui a tué le netbook? L’intelligent article d’Arthur avance trois raisons plausibles: d’abord, les fabricants de PC ont commencé à produire des portables de meilleure qualité, moins chers, mieux à même de rivaliser avec les netbooks. Ensuite, ils ont découvert que les netbooks étaient une très mauvaise affaire –après avoir payé sa licence à Microsoft pour Windows, ils ne gagnaient rien sur des ordinateurs très bon marché. Enfin il y a eu l’émergence des tablettes; une fois des appareils comme les iPad arrivés sur le marché, les gens ont perdu tout intérêt pour les netbooks à 400 dollars.

Des machines atroces

Ces théories sont crédibles, mais je crois qu’Arthur rechigne un peu trop à tirer les conclusions qui s’imposent et à livrer un acte d’accusation cinglant contre l’assassin de netbook. Si vous vous penchez sur l’industrie du PC des 5 dernières années, vous ne trouverez qu’une seule entreprise qui en avait à la fois les moyens, un mobile et l’occasion.

C’est Apple qui a tué le netbook, plus ou moins seul, et nous devrions tous lui en savoir gré.

Les netbooks étaient des machines atroces, un fléau technologique qui menaçait de devenir l’avenir de l’informatique. Ils avaient des claviers horribles et pratiquement inutilisables, des processeurs très lents, et utilisaient des versions de Windows ou de Linux qui étaient une vraie tannée sur de tout petits écrans.

Pourtant, pour horribles qu’ils étaient, ils ont été adoptés par les plus grandes compagnies technologiques du monde –Intel, Microsoft, HP, Dell et Lenovo en étaient tous gagas.

Seul Apple a résisté à la marée des netbooks. La marque à la pomme avait eu la géniale intuition que malgré leur popularité, personne ne voulait vraiment les netbooks pour ce qu’ils étaient. Apple s’était rendu compte que les gens qui achetaient des netbooks cherchaient une chose ou une autre –soit ils voulaient de véritables ordinateurs portables très maniables, soit des appareils peu onéreux leur permettant de surfer facilement sur Internet, d’utiliser leur boîte mail ou d’exécuter d’autres tâches faciles.

Une stratégie en deux temps

Plutôt que de construire un seul netbook qui ne satisferait ces deux publics qu’à moitié, Apple mit au point deux machines qui étaient, chacune à sa façon, bien meilleures que n’importe quel netbook jamais vendu.

En 2008, Apple lança le très cher mais très maniable MacBook Air, et en 2010, le très bon marché mais très capable iPad. Aucun n’était un substitut direct du netbook. Les consommateurs reconnurent pourtant immédiatement leur utilité –et ne tardèrent pas à se détourner des netbooks. L’iPad et l’Air devinrent l’inspiration du reste du secteur, et aujourd’hui, tous les autres fabricants proposent des ordinateurs portables aussi fins et des tablettes tactiles.

Ainsi, grâce à Apple –et à Apple seulement– l’avènement de ces horribles et minuscules machines nous a été épargné.

Difficile aujourd’hui d’apprécier à quel point le refus d’Apple de se joindre au troupeau des netbooks était un acte courageux. En 2008, ses ordinateurs portables les moins chers coûtaient plus de 1.000 dollars. C’était un prix délirant dans un contexte de récession mondiale, et investisseurs et analystes harcelaient l’entreprise pour lui faire baisser ses prix. Les actions d’Apple ont plongé à moins de 100 dollars. Lire la suite